史载:“分宜西邑,袁水纵贯之,端阳,民竞舟于其上,万人空巷。”描述了洋江千年赛龙舟的壮观景象,也佐证了洋江镇端午节赛龙舟的习俗盛行已久。

传统赛龙舟活动有特定的时间和地点。每年的端午节(农历五月初五)的正午举行,但实际上筹办活动在这之前已经开始。五月初一,按老规矩,各村龙舟队郑重其事从宗祠请出龙头,由年轻后生抬往分宜昌山庙供奉,备以“三牲”酒礼供品,设坛祭祀,请道士主持仪式。先是“号船”,再由“马下”(称龙王的替身)撑一把“万灵伞”领先,众人抬着龙头龙船随后,前后数十人打着火把,浩浩荡荡来到河边,沿途人家要燃放鞭炮迎接。队伍走到船前,绕船三周后,“马下”将一只公鸡的头斩断,用鸡血祭船,虔诚地朝拜龙王河神,祈求风调雨顺,五谷丰登,竞渡平安,夺标取胜。仪式结束,划头桡的人拍三下龙船,其余人同时上船下水,“马上”撑着“万灵伞”站立船头,划三水后靠岸,“马下”带“万灵伞”下船,龙船方可进行比赛。

五月初二,各村龙舟队把木船抬到河边,装上龙头龙尾,用桐油涂抹龙舟,画上龙鳞,再插上几面小红旗,精心打扮“龙舟”。接下来的几天更是忙碌,各村从青壮年中挑选体格健壮、身强力大的男青年组成龙舟队,并召集起来参加竞渡前的技能训练,被选中的队员以此为荣,训练当中格外卖力热情极高。游龙舟也是必不可少的环节,祭船完毕,各龙舟队要抬着各自的龙头龙船进行游乡,各村乡民借此端午节的机会,走亲访友,联络感情,共同分享传统节日的快乐,大家相聚其乐融融。

据地方志记载:“每船以十余人,执短桡,坐而划之。”洋江龙舟竞技的规则采取传统的方式。每个自然村或一姓(氏)为一组参赛单位,出一条赛船,根据龙舟形制大小限定参赛选手,一般每舟人数在23-25人。队员组成由划手若干人分坐船身两侧,艄公1人,立于船尾掌舵,击鼓鸣锣各1人,站在船中,锣鼓协调动作,指挥桡手,桡手划桨的姿势有坐姿和跪姿两种。

五月初五的正午,龙舟竞技正式开始。这时各参赛队早已按捺不住,跃跃欲试,个个激情高昂,人人生龙活虎。随着一声号令,顿时,锣鼓齐鸣,百舟竞发。但见每条龙船如离弦之箭,破水犁浪,把原本平静的水面搅得浪花飞溅,白茫茫一片。鼓手是竞渡的指挥和灵魂,一下鼓一下桡,锣手伴着鼓点发出“咚咚锵、咚咚锵”或“咚锵、咚锵”的节奏,每舟桡手全力配合鼓手急促有力的鼓点,一边应和鼓点的节奏,齐声合唱“一二、划呦,一二、划呦!”以单片桨叶起落有致,整齐划一,争先恐后地奋力向目标冲刺。而“抢标”“夺标”是传统龙舟竞技活动中最为精彩的看点,标旗的设计一般头标为红旗、二标为黄旗、三标为绿旗。参与竞渡的村庄或氏族向来以争夺标旗取胜引以为荣耀。

晚唐武宗会昌年间,分宜人卢肇(状元),在观赏龙舟竞技时吟诗一首:“冲波实名人齐吼,跃浪争先鸟退飞。刚道是龙君不信,果然夺得锦标归。”反映了当时洋江赛龙舟热闹激烈的情景。端午节赛龙舟历来是洋江民众最期盼的盛大民俗活动。届时,前来观赏的群众围满了袁河两岸,来自本镇、本县或临近县区的群众趋之若鹜。一个不到3万人的小镇,一时间宛然大都市般的喧闹,赛龙舟的壮观场面成了当地的一到亮丽风景。

龙舟竞渡成为端午节传统民俗文化活动的重要内容,承载着劳动人民的思维习惯、文化认同和精神价值。新中国成立后,龙舟活动被列入民间传统体育项目,在地方政府的领导和支持下,进一步加强了龙舟活动的组织领导和科学管理,把以往赛龙舟活动中掺杂的封建迷信、宗族观念和各种禁忌恶习等不良现象,从根源上予以遏制和彻底摒弃,积极引导农民开展健康有益的竞技活动,在大力弘扬和发展民族传统文化,丰富人民群众节日文化的同时,突显龙舟经济中蕴含的团结协作、勇于拼搏、开拓进取的民族精神特质。自2017年以来,分宜县已连续举办了两届端午龙舟文化旅游节,活动内容丰富、形式多样,包括祭龙头仪式、龙舟竞技赛、包粽子比赛、龙舟摄影大赛、舞龙舞狮、采茶戏晚会、打糍粑、非物质文化遗产展示宣传等子活动,盛会吸引来自四面八方群众竞相前往,央视新闻直播间连续两年聚焦报道,洋江龙舟文化蜚声全国。

2010年,列入江西省第三批省级非物质文化遗产项目名录。